相信很多朋友未必聽過「拇指琴」這種樂器。到底它是甚麼？筆者又為甚麼在云云樂器中，對它情有獨鍾？
話說筆者在大學裡主修音樂系，每年可以選擇一種主修、一種副修樂器，而我的副修是講求群體合作、熱鬧奔放的非洲鼓。在課堂中我們認識了很多非洲的音樂文化和傳統樂器，其中一種令我一見難忘，就是叫 Mbira 的東西。它的樣子真的十分「非洲」，一排長短不一的金屬棒被安裝在一塊木板上。而且在我的印象中，多數有些生鏽。
（圖片來源: Wikipedia)
雖然外表很不羈，但它的聲音很迷人，而且彈奏方法很有趣，就是把琴捧在手中，用雙手的拇指去撥動琴鍵，有點像現代人拿著電話在打遊戲機的樣子。
Mbira 對我們來說不好學，因為它有的是傳統的非洲音階，並不是 Do Re Mi Fa Sol La Ti Do' 順序排列。後來我發現有另一種現代版的 Mbira，叫做 Kalimba。
（圖片來源: TVM)
一位來自英國的民族音樂學者 Hugh Tracey 先生，在 1920 年代去到非洲，從此對非洲音樂，尤其是 Mbira 的聲音著迷。但他希望將它改良為更適合西方音律的樂器，於是在 1960 年代發明了 Kalimba。雖然 Hugh Tracey 已在 1970 年代過身，但以他為名的 Kalimba 直至現在還在南非生產，是 Kalimba 之中品質最高的品牌。
中文譯名「拇指琴」，一般可以泛指 Mbira 或 Kalimba，還有其他相關名稱如 Thumb Piano/ Likembe/ Sansula 等等，以後會再討論當中的分別。
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